El último paraíso en la tierra
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Ciudad encantadora
La región de Centroamérica que hoy ocupa Costa Rica está habitada desde miles de años aunque los ocupantes de la región no forjaron una civilización semejante a los Mayas (que ocuparon el actual México y Guatemala, o los Aztecas que también se encontraban en la misma región o los Incas de Perú), no construyeron ciudades imponentes, ni pirámides majestuosas. Los vestigios arqueológicos más importantes son unas bolas de piedra lisa que se encuentran en los cementerios y en algunos caminos transitados por estos aborígenes.
Cristóbal Colón llegó a las costas de Centroamérica en el año 1502 y nombró a la región oficialmente como "Costa Rica" convencido de su riqueza en oro. Oro, no encontraron nunca pero, la fertilidad de la tierra y el clima benigno les permitieron colonizar la región. Tampoco hubo enfrentamientos con los habitantes ya que eran muy poco numerosos y tampoco había mucho que defender.
A partir del año 1570, Costa Rica formaba parte de la Capitanía General de Guatemala en el Virreinato de México. Su distancia con la ciudad de Guatemala y la ausencia de oro y plata le permitió a Costa Rica desarrollarse con cierta tranquilidad e independencia. Sin la ingerencia de los españoles y de la Iglesia, sin guerras de posesión por las riquezas, Costa Rica fue, desde sus orígenes un lugar tranquilo. No fue hasta el siglo XVIII, cuando los españoles se preocuparon por la producción agrícola, fundamentalmente de tabaco, que Costa Rica comenzó a ser una zona importante. Este nuevo empuje económico le permitió a la sociedad costarricense desarrollarse intelectual y políticamente.
Desde su nacimiento como república independiente, en el año 1824, Costa Rica invirtió en educación como garantía de democracia y una ley del año 1869 instauró la educación gratuita y obligatoria para todos. La corporación militar, un flagelo en toda América Latina, no prosperó en este país y lo mantuvo inmune a los famosos golpes de estado reiterados de la región.
Costa Rica tiene litoral marítimo en el Mar del Caribe (Océano Atlántico) y en el Océano Pacífico, la mayoría de sus habitantes son blancos de origen español y mestizos, la población negra está fundamentalmente compuesta por inmigrantes de Jamaica y habitan mayoritariamente la costa del mar caribeño. San José, la capital del país se encuentra en el centro geográfico, en el valle central, a los pies de los volcanes Irazú y Poas. También en este valle se encuentran las ciudades más importantes: Alajuela, Cartago y Puntaneras.
Viajar en avión a Costa Rica es simple ya que a su aeropuerto llegan todas las grandes compañías desde todos los destinos. El "Aeropuerto Internacional Juan Santamaría" es el aeropuerto principal del país y se encuentra a 17 Km. del centro de la capital, recibe vuelos de las principales compañías aéreas desde todas las latitudes del continente americano, Europa y África de manera directa y desde muchas regiones del mundo como escala. Autobuses y taxis comunican el aeropuerto con el centro de San José, todas las paradas se encuentran frente a la única terminal (Debemos tener la precaución de abordar un taxi autorizado por el Estado para operar en el aeropuerto). El trayecto en taxi desde el aeropuerto al centro de la ciudad tiene un valor aproximado de 7 €. También en este aeropuerto es posible el alquiler de coche. Pero, los taxis en San José son realmente económicos y el transporte público es muy eficiente. Muchos taxistas aceptan estar a nuestro servicio durante todo un día, incluso para salir a las localidades cercanas, hacer una excursión, esperarnos y llevarnos de regreso por 60 dólares americanos.
Dormir en San José no supone ningún problema. La capital cuenta con una excelente oferta de alojamiento para todos los presupuestos. Seguramente, además de conocer esta hermosa ciudad estaremos atraídos por la naturaleza exuberante de su interior o la belleza de sus costas. Todo Costa Rica está preparado para recibir al turista donde sea que uno se encuentre o quiera ir.
Si vemos la palabra "Cabina" debemos saber que la misma designa un alojamiento particular o individual. Este alojamiento puede ser desde un bungalow rudimentario con un servicio mínimo hasta una casa absolutamente equipada, casi de sueños, muchas veces promocionadas para las escapadas románticas o para pasar la "luna de miel".
Incluso, en algunos sitios la palabra "Cabina" también alude a una habitación de hotel nacional o tradicional con o sin baño privado. (Evidentemente, el sentido de la palabra es de lo más amplio y nos conviene asesorarnos o ver el lugar antes de concretar la operación).
Sin importar el tipo de alojamiento por el que optemos debemos recordar que tanto San José como en el resto del país es un destino muy solicitado -sobre todo durante la temporada alta (verano boreal) por los ciudadanos americanos- y los mejores alojamientos suelen estar ocupados, por lo tanto es conveniente hacer reservas con antelación.
Para otro tipo de alojamiento como hoteles sin calificar, pensiones, albergues, hostales, residenciales...seguramente, siempre encontraremos un lugarcito.
Otra advertencia importante es que difícilmente podamos soportar el calor reinante y lo mejor es buscar alojamiento con aire acondicionado o, por lo menos, ventiladores de techo y estar preparados con mucho repelente en el bolso de mano para los temibles mosquitos de Costa Rica.
Si bien la vida no es cara en Costa Rica, el servicio hotelero del país está preparado para el turista extranjero y no el turismo interno y sus precios están en consonancia.
Los precios de los hoteles o de las "Cabinas" varían muchísimo y los pequeños hoteles económicos ofrecen un mínimo de servicios, muchos ni siquiera cuentan con agua caliente.
En el otro extremo están los grandes hoteles de lujo concebidos para los turistas exigentes y para los viajeros de negocios. Ocupan los mejores lugares y brindan todos los servicios que podamos imaginar, desde Casino y piscina hasta Internet y restaurantes gourmet.
Ni hablar de la oferta hotelera en las playas de las costas, por lo general emprendimientos extranjeros.
En San José también hay una oferta importante de Apart-Hotel, alquiler temporal de apartamentos, hostales y habitaciones en casas particulares. Con respecto a esta última opción, como en el caso de las pensiones, debemos tener en cuenta que en Costa Rica anochece muy temprano, incluso en verano, y la gente suele acostarse también muy temprano. (Atención: todos los comercios cierran sus puertas a las 18 horas).
En el interior del país, en las zonas de interés turístico, suele haber camping y una forma particular de alojamiento llamada "Lodges" que consiste en cabañas rústicas (a veces sólo por fuera porque los interiores son absolutamente lujosos) rodeados de vegetación como para sentir que estamos solos pero que en realidad forman parte de una especie de complejo de habitaciones esparcidas aquí y allá, además del alojamiento suelen brindar pensión completa y excursiones temáticas, ideales para el turismo aventura o las escapadas románticas.
La ciudad de San José es el eje de la vida económica, política y cultural del país, así como el nudo de su sistema de transporte y su corazón financiero.
San José es un poco la escala obligada para iniciar o terminar unas hermosas vacaciones en Costa Rica, por lo tanto, sería una pena quedarnos horas en el aeropuerto esperando un trasbordo. Esta capital merece ser visitada y apreciada.
En el corazón del Valle Central, rodeada de laderas cultivadas y de asombrosos cafetales, esta ciudad es la más poblada del país.
Dicen que San José, además, tiene el mejor clima de Costa Rica por su altura, se ubica a 1.160 metros sobre el nivel del mar. Por supuesto, como toda capital que se precie, San José tiene museos, teatros, bares, restaurantes, casinos, tiendas, universidades y una animada vida nocturna. También es posible participar de excursiones de turismo aventura por un día a sitios idílicos situados en proximidades de la capital.
La ciudad está urbanizada como un tablero de damas, en un sentido las avenidas y perpendicularmente las calles. En el centro se cruzan la Avenida 1 y la calle 1. Hacia el norte se suceden las avenidas de números impares (3, 5, 7, etc.), hacia el este las calles de números impares, hacia el oeste las de números pares (2, 4, 6, etc.) y así toda la ciudad.
En realidad es un poco complicado orientarse a partir de una dirección...además, muchas veces, ni siquiera tienen número en las fachadas.
La ciudad no tiene un desarrollo arquitectónico impactante, como otros países del Caribe que cuentan con cascos históricos muy bien conservados pero, su gente es maravillosa, son acogedores y simpáticos, el bullicio de las calles peatonales, el colorido de sus artesanías, la alegría de sus mercados y de la Plaza de la Cultura, siempre atestada de estudiantes.
El Mercado Central nos ofrece la posibilidad, además, de comprar artesanías de una calidad excelente como hamacas trenzadas, bolsos, vestidos, chales, café de primera calidad, etc. a precios increíbles.
Naturaleza y encanto histórico rodeados de lugares pintorescos
Museo del Oro Precolombino: Calle 5, Avenida Central y segunda. Este museo presenta una colección de piezas increíbles tanto de la época precolombina como de la época de la colonia. Se destacan las piezas y las joyas que representan amuletos y pequeños animalitos como colibríes, ranas, mariposas...Además de la colección permanente también organiza exposiciones temporarias e itinerantes. Forma parte del complejo conocido como Museos del Banco Central. Abierto de lunes a domingo de 9.30 a 17h.
Museo de Numismática: Calle 5, Avenida Central y segunda. Importante colección de billetes, monedas, documentos y fotografías. También exhibe una interesante muestra de arqueología. Además de la colección permanente, este museo recibe exposiciones temporarias e itinerantes en tres galerías anexas. Este museo forma parte del complejo Museos del Banco Central, en la Plaza de la Cultura. Abierto de lunes a domingo de 9.30 a 17h.
Museo del Jade: Calle 9 y 11-Avenidas 7 y 9, Edificio INS. Este museo tiene la particularidad de ofrecer, además de la exposición permanente de una colección de obras de arte realizadas con esta magnífica piedra verde, una vista espectacular de la ciudad ya que se encuentra alojado en uno de los pocos edificios altos de San José. Abierto de lunes a viernes de 8.30 a 15.30h y los días sábado de 9 a 13h.
Museo de los Niños: Se lo conoce con este nombre pero se trata del Centro Costarricense de Ciencia y Cultura. Es un edificio refaccionado que funcionó como prisión desde principios del siglo pasado hasta la década de 1970. Conserva su aspecto de castillo o fortaleza y también alberga a la Galería Nacional, el Auditorio Nacional y el Complejo Juvenil, además del Museo de los Niños. Este último es un espacio participativo e interactivo con diferentes sectores como el Universo y los Seres Vivos, las Telecomunicaciones, Los Números y Formas, etc., un lindo paseo para toda la familia.
Teatro Nacional: Avenida Central, calle 3/5. Su arquitectura es un reflejo de la Ópera de París. Fue inaugurado en año 1897 y es imposible pasarlo por alto por su ubicación estratégica, se encuentra en la plaza central de San José, la Plaza de la Cultura. La construcción de este teatro se realizó con la recaudación de un impuesto especial a la producción de café, lo que muestra el poderío económico de la burguesía cafetalera. Su arquitectura, las obras de arte que alberga, todo en su interior y exterior resultaron un triste ejemplo de las disparidades sociales que reinaron (y reinan) en un típico país del Tercer Mundo. Solía decirse en Europa que San José era "una aldea pobre edificada alrededor del Teatro Nacional". Abierto de lunes a sábado de 9 a 16h.
Mercado Central: Plaza Nueva. El sitio más animado de San José, el lugar más representativo de las culturas aborígenes y europeas que forjaron al país. Aquí podemos encontrar de todo, fundamentalmente, productos artesanales de una factura extraordinaria. Abierto de lunes a sábado de 8 a 17h.
Museo Nacional: Calle 17, Av. Central y 2. Este museo retrata la historia del país desde sus orígenes. La sala precolombina nos muestra la forma de vida y los vestigios de civilizaciones que ocuparon la región hace más de 12.000 años. Otras salas muestran la historia del país y su acervo cultural desde la llegada de los españoles hasta la actualidad, incluso con recreaciones de mobiliario colonial. También se encuentra en este museo el interesante Jardín de las Mariposas. Abierto de martes a domingo de 8.30 a 16.30h.
Iglesia Nuestra Señora de la Soledad: Avenida 6ª Castro Madriz. A diferencia de otros países latinoamericanos donde las iglesias forman parte de un patrimonio nacional casi excluyente por su majestuosidad, antigüedad y la riqueza de sus interiores, en San José no se construyeron grandes iglesias que servían para ostentar la riqueza de la región, a pesar de haber conocido una prosperidad increíble en la era del café. Al lado de esta iglesia se encuentra la Casa de San Pancracio, residencia de una poderosa familia de fines del siglo XIX, en la actualidad es sede del Consejo Internacional de Monumentos y Sitios de Costa Rica.
Barrio Pavas, Parque La Sabana y Bulevar Rohmoser: Es la zona más residencial de San José, aquí se encuentran las residencias más suntuosas y las embajadas. El parque La Sabana es un lugar excepcional con zonas boscosas, áreas de deportes, fuentes, alquiler de caballos para los que gustan montar, varios museos y el Estadio Nacional de fútbol. Uno de los museos es el Museo de Arte y Diseño Contemporáneo, sitio juvenil e interesante que presenta exposiciones temporarias e itinerantes, otro es el Museo de Historia Natural La Salle, este museo, obra de un director español de la Universidad del mismo nombre presenta una interesante colección de especimenes oriundos de Costa Rica. Abierto de lunes a sábado de 7.30 a 16h y los domingos de 9 a 17h.
En el barrio Pavas se encuentra el Aeropuerto Tobías Bolaños que sirve a los vuelos domésticos y vuelos charter.
En el Bulevar Rohmoser se encuentra el Mall Plaza Mayor, un complejo de cines, patios de comida y por supuesto tiendas con artículos nacionales y la presencia de las grandes marcas internacionales. Podemos llegar fácilmente al parque ya sea en taxi (recordemos que son muy económicos) o bien abordando el autobús Sabana-Cementerio o Sabana-Estadio. Para llegar al Bulevar Rohrmoser debemos tomar el autobús Pavas-Bulevar en la terminal del mercado La Coca-Cola.
Parque Central: data del año 1868 -si bien fue remodelado en varias oportunidades- y es el corazón de la ciudad.
Catedral Metropolitana: Calle Central Alfredo Volio. La iglesia primitiva sufrió daños por innumerables terremotos y temblores, la actual fue construida en piedra y columnas para resistir a la naturaleza sísmica de la zona.
Jardín botánico y Zoológico Simón Bolívar: desde el kiosco del Parque Morazán, 300 metros norte y 175 metros noreste. Fundado en el año 1916 este complejo es una de las visitas más interesante de la ciudad, podemos pasar todo el día (además de restaurantes tiene áreas de pic-nic) disfrutando de la exótica flora y fauna de Costa Rica, en ningún otro lugar del mundo veremos pájaros con colores más maravillosos. Abierto de lunes a domingo de 9 a 16.30h. Entrada adultos 2100 colones, niños de 3 a 12 años 1400 colones, menores de 3 años gratis.
Parque de Diversiones La Uruca: 2 Km. al oeste del Hospital México, La Uruca. Además de atracciones mecánicas para todas las edades, en el interior del parque hay un área llamada "Pueblo Antiguo" que recrea una típica aldea rural de los comienzos del siglo pasado y que organiza diferentes eventos. Abierto viernes, sábados y domingos de 9 a 19h. La entrada es gratuita y debe abonarse cada juego o atracción.
No olvidemos que los verdaderos museos de Costa Rica son sus parques, sus reservas, sus áreas protegidas. Es en esos lugares que se encuentra el país verdadero con todo su esplendor y magnificencia. Sus espacios protegidos se extienden tanto en las zonas de playas como en el interior profundo donde podemos caminar, nadar, sumergirnos, navegar, sobrevolar volcanes y donde todos los sentidos que creíamos desaparecidos renacen con visiones magníficas, gritos de simios o cantar de pájaros de postales, follajes de todas las texturas y microclimas envolventes. Costa Rica tiene sus playas del Océano Atlántico, totalmente diferentes a las playas del Pacífico, unas más lindas que las otras, los volcanes, la jungla, la foresta tropical, el bosque de montaña, cascadas, rápidos...¡Costa Rica es tan hermoso que parece mentira! y hay una oferta increíble de excursiones de un día desde San José, excursiones que son aconsejables porque al estar organizadas y conducidas por guías expertos podemos aprovechar muchas cosas que probablemente pasaríamos por alto por nuestra inexperiencia en la vida silvestre, algunas de estas excursiones nos llevan a ver el mundo de las orquídeas y las mariposas, otra nos conduce al circuito "Doka-Poas-Cataratas", otra conjuga el volcán Arenal con el Tabacon Resort y Spa, una excursión nos traslada al mágico paisaje de la Catarata La Paz y así una veintena de propuestas una más tentadora que otra.
Comer en San José de Costa Rica
También hay comida étnica como la china, japonesa, francesa, italiana, española y por supuesto las cadenas internacionales de comida rápida.
La comida nacional rápida la encontramos en los "Rosti pollos" (pollo frito o asado sazonado al estilo "tico", esta palabra es un modo de denominar a los oriundos de Costa Rica) en las cadenas Pop's y Wall's encontramos las mejores cremas heladas y en los mercados los famosos tentempié de Costa Rica que son las "bocas" y los "chicharrones". Muchas panaderías también venden sandwichs preparados.
En Costa Rica existen diferentes tipos de restaurantes. Los "Sodas" son restaurantes modestos donde generalmente se sirve el plato del día o "menú ejecutivo". Las "Pulperías" son más comunes en las afueras de la ciudad y sirven platos rápidos.
No debemos dejar de saborear un coco verde que se perfora y se bebe la leche con un sorbete, o las deliciosas bananas (pequeñas) típicas de Costa Rica o las deliciosas fresas que se cultivan en las laderas de los volcanes.
Los costarricenses también adoran las barbacoas pero, atención, si vamos a pedir que nos sirvan carne roja asada debemos explicar muy bien que la queremos a medio punto porque el gusto del país es por la carne casi quemada. Debemos calcular en nuestro presupuesto que a la adición por lo consumido se agrega un 10% de propina y un impuesto del 13%.
Gallo Pinto: arroz, frijoles, huevos y carne. Es el plato nacional por excelencia.
Tortillas: especie de pan o sustituto del pan, típico de Centroamérica donde escasea el trigo. Muchas veces sirven para elaborar los famosos Gallos.
Gallos: tortillas con frijoles, carne molida, legumbres.
Casado: plato tradicional donde en el mismo plato se sirve una ensalada, arroz, frijoles, bananas o plátano y carne (ternera, pollo, pescado o frutos de mar).
Ceviche: pescado blanco o frutos de mar marinados en jugo de limón con cebolla y coriandro.
Tamales: especie de crepas de harina de maíz con carne molida, arroz y legumbres, todo envuelto en hojas de plátano y hervido.
Torta Tres Leches: deliciosa torta elaborada con leche fresca, leche condensada y nata.
Arroz con Leche: el delicioso postre de arroz hervido en leche con azúcar y canela.
Y, por supuesto pescados y frutos de mar frescos en cualquier rincón del país.
El agua de grifo es potable en cualquier lugar del país pero, el agua mineral embotellada la encontramos en todas partes. Los jugos de frutas también y son deliciosos (la variedad de fruta del país es asombrosa, cuenta con más de 30 frutas diferentes).
Prácticamente no encontramos vino por ningún lado. No hay producción local y se importa muy poco, los pocos que hay se encuentran casi exclusivamente en los restaurantes de comida francesa.
El aguardiente nacional es el "Guaro", producido a partir de la caña de azúcar. También el país produce un rhum muy bueno y algunas cervezas, bebida preferida por los "ticos" que son por lo general rubias y ligeras, asimismo hay algunas marcas americanas.
El café de Costa Rica es legendario, es delicioso y presenta muchísimas variedades. Su cultivo es tan meticuloso como en Europa lo es el cultivo de la vid y como en el caso de las cepas vitivinícolas, el aroma y consistencia del café cambia según el paisaje y las condiciones de cultivo, cosecha y torrefacción.
No obstante, los costarricenses tienden a preparar el café al estilo de los norteamericanos, si preferimos un café perfumado y fuerte debemos pedir un café que no sea "aguachento o aguachado" o que no sea "jugo de paraguas" o directamente buscar los lugares que poseen máquina para preparar café Express o a la italiana.
Eventos y festivales en San José
Los festivales más pintorescos de Costa Rica tienen lugar en el interior más que en la capital del país. Todos los meses se suceden fiestas con música folclórica, comidas típicas, corridas de toros, competencias deportivas...en ocasión de celebrar fiestas patronales o cosechas.
La capital recibe conciertos de música clásica y moderna pero no dispone de un calendario con eventos anuales como otras capitales latinoamericanas que han sabido incorporar eventos europeos como las fiestas de música electrónica, o el desfile del orgullo gay, o mega encuentros de rock de varios días de duración con la participación de bandas nacionales e internacionales o desenfrenados festejos de carnaval, o festivales de cine.
Seguramente, sin importar la fecha de nuestra estadía si nos acercamos a la oficina de turismo, sabrán informarnos de un evento en las cercanías de la capital al que podremos asistir para conocer la alegría del pueblo costarricense.
Por otro lado, hay muchos lugares donde disfrutar de buena música en vivo todos los fines de semana y sitios muy animados para bailar o simplemente distraerse en buena compañía.